‘De beste autocoureur die ik ooit heb gezien’ – Wheatley’s lofzang
Jonathan Wheatley, voormalig sportief directeur van Red Bull en tegenwoordig teambaas bij Stake F1 (toekomstig Audi), strooit met complimenten voor Max Verstappen. In een exclusief gesprek noemt hij hem „een buitengewoon persoon” en „waarschijnlijk de beste autocoureur die ik ooit heb gezien”. Wat Wheatley vooral treft, is Verstappens volwassen ontwikkeling: debriefs zijn to the point, zonder „algemeen geklets”, en volledig gericht op wat de auto sneller maakt.
Die benadering werkt door in de organisatie: de energie in het engineersteam groeit wanneer duidelijk is wat er voor performance nodig is. Dat Verstappen Red Bull trouw bleef in een lastige fase, onderstreept volgens Wheatley zijn overtuiging en leiderschap: je verbindt je aan een team omdat je gelooft dat het de juiste richting opgaat. „Uiteindelijk baseert hij elke beslissing op wat hij gelooft dat de juiste keuze is.”
Vriendschap door de jaren heen: Jos Verstappen
Wheatley blikte ook terug op zijn jaren met Jos Verstappen bij Benetton. De druk waaronder Jos in 1994 naast Michael Schumacher moest presteren, noemt hij immens. Toch is de band gebleven: „Het zegt veel dat we dertig jaar later samen hebben gedineerd in Zandvoort.”
Mentor in de paddock: Bortoleto’s verhaal
Sauber-rookie Gabriel Bortoleto schetst een andere kant van Max: die van de mentor. Al sinds zijn Formule 3-tijd kan de Braziliaan op Verstappen rekenen – van serieuze trainingssessies tot ontspannen potjes Call of Duty. „Hij heeft er zelf nul belang bij,” aldus Bortoleto, die benadrukt hoe spontaan de hulp vaak komt. De vriendschap en begeleiding zetten zich onverminderd door nu Bortoleto in de Formule 1 rijdt.
Samen schetsen Wheatley en Bortoleto het beeld van een coureur die excelleert achter het stuur én die, daarbuiten, richting geeft en kennis deelt. Een leider in de garage, een referentie op de baan en een vriend in de paddock.
