Max Verstappen n’avait pas le sourire après les qualifications à Bahreïn. Parti à la faute lors des essais, puis relégué en septième position sur la grille, le quadruple champion du monde en titre a évoqué un enchaînement de problèmes qui l’ont empêché de performer au volant de la RB21.
"Tout le week-end a été compliqué. On a eu du mal avec les freins : le ressenti n’était pas bon, la puissance de freinage non plus. Et puis l’adhérence était vraiment catastrophique" a-t-il confié après la séance qualificative.
Selon lui, malgré de nombreuses tentatives de réglages, aucune solution n’a permis de corriger les défauts de la monoplace : "On a essayé pas mal de choses, mais rien n’a apporté de clarté. On tourne en rond depuis vendredi."
Une déclaration qui tranche avec la prestation magistrale livrée au Japon une semaine plus tôt, où Verstappen avait survolé les débats face aux McLaren. Pourtant, le Néerlandais ne se dit pas surpris par ce retournement de situation. Il pointe surtout du doigt les caractéristiques du circuit de Sakhir : "À Suzuka ce n’était pas parfait non plus, mais ici on paie cash le moindre déséquilibre. Le bitume est agressif, il y a beaucoup de vent et très peu d’adhérence. Tout devient visible."
Un podium illusoire ? Verstappen ne se fait pas d’illusions
Parti en quatrième ligne, le pilote Red Bull sait que ses chances de podium sont minces. D’autant plus que Lando Norris, juste devant lui, bénéficie d’une McLaren jugée "très rapide" par Verstappen lui-même.
"Je vais essayer de limiter la casse. Avec un peu de chance, je peux me battre avec les Mercedes et les Ferrari. Mais soyons clairs, les McLaren vont s’échapper. Lando va remonter sans problème avec la vitesse qu’ils ont" a-t-il admis avec une lucidité désarmante.
Même la présence de Pierre Gasly dans le top 5 n’est pas perçue comme une réelle opportunité : "Il y a une Alpine devant, elle pourrait reculer, mais ça ne suffira pas. À rythme équivalent, remonter va être très compliqué. Je vais me battre, mais je ne sais pas si ce sera suffisant pour finir sixième, encore moins pour le podium."
"Je ne me vois pas lutter pour le titre"
Si l’on regarde le classement général, Verstappen n’est qu’à un point du leader, Lando Norris. Pourtant, cette proximité comptable ne le convainc pas du tout : le Néerlandais affirme sans détour qu’il ne se considère pas dans la course au championnat cette année.
"McLaren n’est même pas mon adversaire à ce stade. Je me contente de participer à ce championnat", a-t-il lâché. Interrogé pour savoir s’il excluait une lutte pour le titre, sa réponse a été franche : "Non, je ne me vois pas en lice."
Verstappen affirme avoir déjà alerté son équipe lors des essais hivernaux sur le fossé de performance qui les séparait de McLaren : "J’avais dit que l’écart était d’environ une demi-seconde, et c’est exactement ce qu’on constate. À aucun moment depuis le début de la saison, je n’ai senti qu’on avait une chance."
Et d’ajouter un constat sévère : "Quand les autres font des erreurs, comme en qualifs à Suzuka, on peut en profiter. Mais en rythme pur, c’est insuffisant. Là-bas, c’était impossible de doubler, mais ça ne sera pas toujours le cas."
