Rétro F1 2023 – Les meilleurs ennemis : Pierre Gasly et Esteban Ocon
12/07/2023 01:00 PM
Dans la foulée de l'annonce du recrutement de Pierre Gasly chez Alpine, beaucoup fut écrit sur la rivalité qui l'opposait à son futur coéquipier Esteban Ocon du temps où les gamins de Normandie usaient leur fond de combinaison en karting. S'il y eut bien quelques escarmouches entre le Rouennais et l'Ébroïcien, la majeure partie de la saison 2023 se déroula sans accroc. Sans doute parce que le temps a fait son œuvre et permis de chasser les rancœurs adolescentes. Mais aussi et surtout, car les deux compères se sont rarement tiré la bourre en piste pour des places aux avant-postes, la faute à une A523 ratée.
Collision fratricide en Australie
Présent dans les murs depuis fin 2019, et après deux saisons où il avait tenu la dragée haute à Fernando Alonso, Ocon débutait la saison avec un léger avantage sur son nouveau voisin de garage. Ayant décidé de s'émanciper du giron Red Bull où il venait de passer une décennie sous forme de montagnes russes, Gasly passa logiquement par une phase d'acclimatation qui l'empêcha de donner sa pleine mesure d'entrée de jeu. C'est pourtant lui qui était sur le point de signer le premier gros résultat des Bleus quand il se hissa jusque dans le top 5 à Melbourne (Australie). Hélas, un re-start confus entraîna une collision regrettable entre les pilotes Alpine. En pneus froids, Gasly tira tout droit au premier freinage et se fit emboutir par Ocon au moment de rejoindre la piste.
« J'ai mon opinion et c’était un incident de course, confia récemment le vainqueur du GP d’Italie 2020 au sujet de l'accident. C’est vraiment dommage que nous ayons tous les deux fini de cette manière. J’ai perdu beaucoup plus que lui ce jour-là avec la cinquième place, mais si cela avait été quelqu’un d’autre, cela aurait été à peu près la même chose. Nous sommes rentrés à Paris et avons discuté avec Laurent Rossi [alors toujours CEO d’Alpine. Ndlr]. Il [Ocon. Ndlr] avait son opinion, j’avais la mienne, j’avais l’impression qu’il aurait pu lever le pied, mais il ne l’a pas fait. Finalement, nous avons tourné la page et nous nous sommes serré la main. Nous avons convenu qu’il fallait prendre un peu plus de marge entre coéquipiers. » Entre les lignes, on comprend tout de même que Pierre et Esteban ne partiront pas en vacances ensemble, mais après tout pourquoi faire semblant tant que le respect est mutuel ?
Avantage Ocon à mi-saison
Habitués aux sempiternels petits points, les pilotes Alpine profitèrent du célèbre rendez-vous monégasque pour empocher une belle moisson. Ocon joua les funambules en qualifications pour se hisser en 3e position sur la grille, avant de transformer l'essai le lendemain sous la pluie. Gasly apporta son écot à la récolte en terminant 7e. L'été se révéla particulièrement houleux avec un 0 pointé à Silverstone (Royaume-Uni), puis un accrochage involontaire entre les A523 au premier freinage du rendez-vous de Budapest (Hongrie). Le tout sur fond de révolution de palais en haut lieu.
Gasly apporta un rayon de soleil en Belgique où il termina 3e du Sprint. Ocon ne fut pas en reste avec quelques manœuvres le lendemain en route vers la 8e place. Au soir du meeting belge, le vainqueur du GP de Hongrie 2021 menait aux points (35-22) : des chiffres qui confirmaient une première moitié de saison où Ocon avait devancé Gasly d'une courte tête. La tendance commença à s'inverser à la rentrée, même si l'Ébroïcien joua de malchance aux Pays-Bas (stratégie audacieuse en fin de course mais ruinée par un drapeau rouge), puis à Singapour (abandon à cause d'une boîte de vitesses récalcitrante alors qu'il était en route pour un résultat probant).
Gasly renverse la vapeur
Dans le même intervalle, Gasly, bien aidé par un pari pneumatique payant, signa un joli podium sous la pluie à Zandvoort et termina 6e à Marina Bay où il s'élançait pourtant hors du top 10. La fin de saison fut globalement à son avantage, surtout en qualifications où Ocon s'arrêta trop souvent dès la Q1 (Pays-Bas, Italie, Mexique, et Las Vegas). Gasly inscrivit également de gros points à Austin (USA, 7e du Sprint, 6e du GP), puis à São Paulo (Brésil, 7e).
Le meeting de Vegas fut assez emblématique de cette campagne 2023 où la dynamique ne cessa d'aller d'un camp à l'autre chez Alpine. Excellent 4e sur la grille, Gasly glissa en dehors des points en course. A contrario, Ocon se qualifia à une triste 17e place avant de signer une remontée du tonnerre lors du GP pour finir au pied du podium et recoller ainsi à son coéquipier au championnat Pilotes (62-58 score final). Un dernier meeting anonyme vint conclure une campagne décevante pour le A fléché, de nouveau bredouille à Yas Marina. Il fut également le théâtre d'un coup de gueule (justifié ?) de Gasly envers la stratégie de l'équipe, qui permit à Ocon de lui faire l'undercut. Une preuve supplémentaire que derrière les déclarations de circonstance, il n'en faudrait pas beaucoup (une Alpine A524 plus performante en 2024 ?) pour que la situation ne tourne au vinaigre en interne.
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